Il Carnevale di Viareggio è, insieme a quello di Venezia, il più famoso dei carnevali italiani. Si svolge ogni anno a ridosso della Quaresima, tra gennaio e febbraio, caratterizzato da una sfilata di carri allegorici ed una serie di eventi collaterali legati alla festività che animano la città per trenta giorni.

I "Corsi mascherati" si svolgono lungo un circuito ad anello. Si tratta di carri e mascherate di gruppo che percorrono numerosi giri di questo tracciato, circa due chilometri che attraversano anche la passeggiata lungomare. I tredici carri (nove di prima categoria e quattro di seconda) e i "gruppi mascherati" sono intervallati e accompagnati da bande musicali provenienti da tutto il mondo, majorettes ed altri gruppi di animazione. I corsi si ripetono per cinque volte nell'arco del mese. Quattro di domenica, durante il giorno, ed una volta la sera del martedì grasso. Sfilano ogni volta per una durata di più di due ore e vengono valutati da una giuria che ne premia uno per ogni categoria.
Simbolo del Carnevale di Viareggio è il Burlamacco, maschera ideata e realizzata nel 1931 dal pittore Uberto Bonetti. Si tratta di una figura clownesca che riassume in sé le caratteristiche di alcune delle più famose maschere della Commedia dell'Arte italiana: il vestito a pezze di Arlecchino, il ponpon di Pierrot, il mantello di Balanzone e un cappello che ricorda Rugantino. Il suo nome, arrivato con ben otto anni di ritardo, è stato suggerito al pittore da Buffalmacco, un suo "collega" che è stato anche rappresentato nel Decamerone di Giovanni Boccaccio.
Associate al Carnevale ci sono le feste rionali, che hanno una lunga ed antica tradizione alle spalle. Ogni quartiere di Viareggio ne ha una. Si svolgono a turno e sono caratterizzate dalla chiusura della via principale del rione, dentro al quale si dà vita a cene e balli a partire dalle sette di sera fino a mezzanotte. Lungo le strade si possono incontrare turisti e figuranti, le cui maschere sono frutto di mesi di studio e preparazione, che insieme brindano e si abbandonano a danze e canti, rinnovando con autentico spirito una festa tra le più antiche che ancora si celebrano.
I veglioni sono invece le manifestazioni legate all'alta società viareggina. Un tempo si svolgevano solo in lussuose abitazioni o nei luoghi d'incontro della ricca borghesia, come il Teatro Pacini o il Regio Casinò. Erano ricevimenti in sfarzosi, che iniziavano con un cenone e terminavano con una serie di balli fino all'alba, alternati da concorsi a premio per le maschere. Dagli anni Settanta in poi se ne organizzano anche altri a carattere più popolare, in varie zone anche al di fuori dei confini della città.